El dormir se convierte, en ese momento, en una actividad importante para estar sanos. Si no se duerme lo suficiente se altera el estado de ánimo, hay cansancio, irritabilidad y la realización de las tareas cotidianas en las que están involucrados procesos como la atención, la memoria o la concentración, se dificultan. Esto hace que el dormir adecuadamente, en tiempo y calidad, sea relevante para mantener la salud en general.
El sueño cumple con la función de recuperación física y psicológica en los individuos. Lo que se realiza durante el día, como ir a la escuela, el trabajo, hacer deporte, aprender un idioma o a tocar un instrumento, conversaciones que tuvimos con la familia, amigos, colegas, vecinos o incluso las emociones experimentadas, lo que aprendimos o cuando simplemente nos quedamos en casa, todo, requiere de un proceso de recuperación y consolidación durante el sueño.
Los primeros estudios sobre el tema eran limitados, se basaron en descripciones básicas de aspectos conductuales porque se creía que era un estado completamente pasivo cuando en realidad tiene ciclos, fases en las que ocurren cambios fisiológicos pero que no fueron registrados hasta que se usaron investigaciones con instrumentos de mayor tecnología como el electroencefalograma. En la actualidad, la investigación sobre el sueño requiere de una serie de mediciones y es conocida como polisomnografía ya que incluye distintos registros, por ejemplo de temperatura, frecuencia cardíaca, respiración, tensión muscular y actividad eléctrica cerebral, por mencionar las más destacadas.
A partir de los hallazgos de estos trabajos se pudo conocer lo que sucede durante el sueño. Los datos que se obtuvieron demostraron que no era un proceso pasivo, simple y sin cambios como se pensaba. Por el contrario, eran datos fascinantes que dieron origen a una comprensión de lo que implica el sueño, al descubrir que tiene varios ciclos durante la noche, que es un proceso complejo y variado en la actividad que presentan algunos sistemas y, además, que se pueden identificar las fases que lo constituyen. A partir de estos resultados se describe el sueño como un proceso que se divide, principalmente, en dos grandes fases que son conocidas como sueño sin movimientos oculares rápidos (Sueño No MOR) y sueño con movimientos oculares rápidos (Sueño MOR). Estas fases son secuenciales, tienen un orden, si alguna de ellas falta resulta en una alteración del sueño y se repiten al menos cinco veces en un ciclo normal de sueño.
Sueño No MOR
La fase de sueño No MOR es la fase inicial de un ciclo de sueño normal en los adultos. Una etapa de transición entre un estado de alerta y sueño ligero. Se registra una disminución gradual y sincronizada de la actividad fisiológica y de la actividad cerebral. Es una etapa imprescindible para el ser humano debido a que representa la recuperación física del individuo. El desgaste que se experimenta al levantarse, prepararse para salir de casa, hacer ejercicio, estar parados, caminar, regresar a casa, se recupera en la fase de sueño No MOR.
Particularmente, el sueño No MOR se puede dividir en tres fases más. De acuerdo con la Academia Americana de Medicina del Sueño (2007), las fases son las siguientes:
· Fase 1 o N1. Esta es la primera fase del sueño. Se caracteriza por un tipo de sueño ligero, incluso se pueden percibir estímulos ambientales como sonidos, luces, temperatura, y estos hacen que se recupere la conciencia y atención. Gradualmente disminuye el tono muscular, se cierran los ojos y ocurre algo muy particular que técnicamente se conoce como mioclonía hípnica, que es cuando se presentan despertares bruscos por una sensación de caída.
· Fase 2 o N2. En la segunda fase de sueño No MOR, también ligero, las respuestas fisiológicas comienzan a disminuir, la respiración, frecuencia cardiaca y temperatura bajan. Es una fase de transición entre el sueño ligero y el sueño profundo.
· Fase 3 o N3. Es conocida como la etapa de sueño profundo. En esta fase se producen las ondas lentas en el electroencefalograma (delta y theta) y es difícil despertar con estímulos ambientales. El tono muscular está completamente relajado debido a que esto permite la recuperación física que se requiere para la actividad que se realizará al día siguiente.
De esta manera es como está constituida la primera fase de sueño No MOR, fundamental como secuencia entre la vigilia y el sueño, con características de sueño profundo, ondas lentas y vital para que el cuerpo logre su actividad física. La fase completa de sueño No MOR puede durar aproximadamente entre 60 y 110 minutos para continuar con la fase de sueño MOR.
Sueño MOR
La presencia de movimientos oculares rápidos da el nombre de esta fase del sueño tan particular. Este fue el periodo más sorprendente de los estudios porque sus registros mostraban una actividad inusual que, más que corresponder a un estado de sueño, son irregulares como si estuvieran en un estado de alerta o vigilia, es decir, estar despierto. Por eso es que también se le conoce como fase de sueño paradójico. La misma Academia Americana de Medicina del Sueño ha nombrado a esta etapa de sueño MOR como fase R. Los indicadores fisiológicos se alteran, la frecuencia cardiaca, la respiración y temperatura son irregulares, con estrepitosas subidas y bajadas. Quizá muchas de ellas correspondan con lo que soñamos porque es durante la fase de sueño MOR que se producen las ensoñaciones. Durante esta fase también se consolidan procesos psicológicos como el aprendizaje y la memoria. La fase de sueño MOR es muy variada, puede durar entre 5 y 30 minutos. Tiende a ser más larga durante la segunda mitad de la noche.
Con la transición secuencial de estas fases desde sueño No MOR (N1, N2 y N3) y sueño MOR, se cumple un ciclo de sueño completo. Su duración es de aproximadamente hora y media por lo que se tienen entre 5 y 7 ciclos completos durante una buena noche.
Es así como el sueño, con cada una de sus fases, cumple una función relevante para el ser humano; siendo que ayuda en múltiples funciones como el de recuperación de energía, estabilización de la actividad cerebral, recuperación física, equilibrio hormonal, activación del sistema inmune entre las más destacadas. Lo que ahora se sabe del sueño ha permitido explicar mejor sus características y funciones, explicar el porqué nos sentimos agotados si no dormimos o porqué los bebés duermen tanto de pequeños, o porqué cuando estamos enfermos el sueño ayuda a recuperarnos. De vital importancia y aunque parezca que no ocurre nada, el sueño es relevante para el ser humano y esto es lo que sucede mientras estamos dormidos.
Referencia
American Academy of Sleep Medicine. The AASM manual 2007 for the scoring of sleep and associated events rules, terminology and technical specifications. Westchester, IL. American Academy of Sleep Medicine.
